雷哲大主教的召见比预定的时间提前了整整三周。
黑色车辆驶过铁锈城空旷的街道，轮胎摩擦着永远清扫不净的金属碎屑，发出沙沙的声响。
楚知命沉默地坐在后座，看着窗外。
统一制式的金属立面建筑在灰霾下泛着冷光，行人像被设定好程序的节点，沿着固定路线移动，脸上的表情被灵光抑制器过滤得只剩下模糊的平静。
整个城市像一块巨大的、正在缓慢锈蚀的电路板，每一个单元都嵌在预设的位置上。
大主教的居所是一座纯白色的几何体建筑，线条锐利，没有任何多余的装饰。
内部的空气经过精密过滤，恒定的温度和湿度让人感觉不到季节的存在。
这里不像居所，更像一个高度洁净的实验室或堡垒。
雷哲穿着与研究員无异的白色制服，只是材质更为挺括。
他脸上挂着那种人们熟悉的、温和而疏离的微笑，示意楚知命在冰冷的金属座椅上坐下。
“楚博士，你的研究报告我一首很关注。”
雷哲的声音平稳，听不出情绪，“尤其是关于灵智采集量衰减的模型，预测得相当准确。”
“只是基于现有数据的趋势外推。”
楚知命回答，视线落在对方一尘不染的桌面。
“数据从不说谎。”
雷哲轻轻颔首，“正因如此，‘替代灵智’项目的优先级必须提升。
系统的稳定，依赖于能量的稳定输入。
采集量的持续下降，是系统性的风险。”
他的语气像是在讨论一个引擎的能耗问题，而非千万人精神世界的枯竭。
“我明白。
但合成灵智本质上是模拟，其效率和…‘真实性’，存在理论上的瓶颈。”
楚知命谨慎地引入话题。
雷哲的微笑没有丝毫变化，眼神却似乎穿透了镜片：“正因‘真实’的连接己不可逆地受损，可控的替代品才显得至关重要。
楚博士，我们维护的不是一个理想国，而是一个‘存在’的体系。
混乱，是比停滞更彻底的毁灭。”
他站起身，走向巨大的落地窗，俯瞰着下方一部分城市景观。
“看看它，稳定，有序。
或许缺乏一些…活力，但这是灾难后我们所能构建的最优解。
任何试图动摇这一平衡的行为，无论出于无知还是幻想，都是在将所有人推向悬崖。”
话语中的指向明确无误。
楚知命垂下目光，不再试图争辩。
“我会专注于项目，大主教阁下。”
“很好。”
雷哲转过身，“索恩副局长会确保你获得所需的一切资源。
我期待你的进展。”
离开那座纯白建筑，外面的灰霾似乎都带着一丝人间的温度。
楚知命回到研究所时，己是傍晚。
锈蚀的城市轮廓在病态的夕照中如同巨大的残骸。
他在实验室里待到深夜，首到城市的灯火大多熄灭，只剩下管理局设置的警戒灯在规律地闪烁。
当他准备离开时，目光掠过窗台，动作停滞了。
积着薄灰的窗台边缘，多了一小塊黑褐色的岩石，表面粗糙，带着天然的不规则形状，上面刻着模糊的、如同水波流淌的古老纹路。
旁边，放着几粒干瘪深色的种子。
没有字条，没有标识。
楚知命拿起那块石头。
触感粗砺、冰凉，与实验室光滑的仪器和管理局洁白的墙面形成尖锐对比。
他认得这种纹路，在档案馆某些未被数字化的拓片图录里见过，象征着早己干涸的古河道与生命的流动。
种子则静静躺在他的掌心，微小，却蕴含着沉默的、未被编码的生命力。
他走到实验室角落那个不起眼的花盆边。
里面那株用于观测的、长期处于抑制场中的观叶植物，叶片边缘的枯黄正在不可逆转地蔓延。
然而，就在这濒死的植株根部，一点几乎难以察觉的、不属于这株植物的嫩绿幼芽，竟悄然顶开了板结的土壤。
楚知命的手指无意识地在粗糙的岩石表面摩挲着。
他想起刘雨梨推过桌面的那本伪装笔记，想起她谈及“断连”时平静语气下的暗流，想起雷哲大主教俯瞰城市时那不容置疑的“最优解”。
窗外的黑暗浓重，管理局的灯光像冰冷的眼睛。
楚知命沉默地站了许久，然后，将那块刻着水纹的石头和几粒种子，小心地放进了实验服内侧的口袋。
他没有开灯，在黑暗中走到控制台前，手指在键盘上悬停片刻，然后落下。
屏幕上，代表“替代灵智”研究进度的数据流旁，一个全新的、未命名的加密文件被建立。
光标在标题栏闪烁，等待着输入。
墨守成规，不过是在一个不大的鱼缸等待灭亡。
灾难的真相，或许只有历史知道。
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