到灵都的第三天清晨，颜东儿被窗外的铜钟声吵醒。
他和颜南星、小石头住在临时居室里，窗明几净，墙角还放着一个陶制的水盆——这是他们从未有过的待遇。
前两日跟着石决明熟悉灵都部时，他见过灵垦司田地里齐腰高的灵麦，见过灵赈司棚子前捧着热粥的孩子，那些鲜活的场景，让他攥紧了拳头：一定要护着这些好日子。
“东儿哥！
快起来！
苏姐姐说选拔要开始了！”
颜南星抱着一本泛黄的灵植录跑进来，浅褐色的眼睛亮得像晨露。
昨天苏合香特意来居室看她——就是当年给他们麻片的绿衣姐姐，她腰间挂着好特别的玉牌上面刻着字，笑着说“若能通过选拔，便教你种抗雾灵麦”，这话让南星翻来覆去想了一整夜。
颜东儿笑着点头，起身穿上石决明新给的制式袍服——粗布底子，领口缝着圈淡青布边，比之前的破衣厚实不少。
他牵着颜南星的手，小石头揣着半块灵麦饼跟在后面，三人往大广场走。
路上遇到不少参加选拔的孩子，有的穿着绣灵纹的锦袍，腰间挂着家族令牌，一看就是本地灵能修士家的孩子；有的和他们一样，衣服上还沾着泥土，却都攥紧了拳头，眼里满是期待。
广场早己挤满人，中央搭着座三尺高的石台，铺着深蓝色织金幔布，台边立着西根雕灵脉纹的木柱。
五个穿着华贵服饰，袍上还泛着淡淡灵能威压的人坐在台上，为首的是个须发皆白的老人，头戴镶玉冠，手里握着块巴掌大的金色令牌，正是苍梧域灵都长老昆布。
他的声音透过法力扩散开，字字清晰：“本次苍梧域灵都部人才遴选，仅一道考题——广场东侧备有一百份灵麦粥，需将粥分给在场一百个流浪孩子。
能让所有孩子吃饱、无一人受冻、无一滴粥浪费者，方可通过。”
昆布长老抬手，指了指身边三人：“那位着墨绿袍、腰悬青铜印的，是灵垦司胡砚司长，司掌灵麦种籽；那位持象牙账册、佩银铃的，是灵赈司方棠司长，记录粥数与分发情状；那位握玉杖、衣绣云纹的，是灵脉司陆垣司长，保障现场灵脉安全。
尔等需尽心而为，莫负苍梧域所托。”
颜东儿顺着昆布的手势望去，果然看到了苏合香——她站在胡砚司长身侧，穿着比那日更好看的华贵曲轴，腰间挂着块小巧的银质令牌，正面刻“灵垦司”，背面是“副司长”三个字，手里捧着个绘着麦穗纹的漆木盒，盒里装的该是灵麦种籽。
苏合香似是察觉到他的目光，悄悄朝他点了点头，眼里带着鼓励。
话音刚落，西个灵赈司属员抬着十只铜制粥桶走过来，桶盖一掀，浓郁的麦香顺着风飘满广场，勾得孩子们都咽了咽口水。
粥桶旁立着三只灵火盆，盆里燃着阳炎草，确保粥始终温热。
“这还不简单？
每人一碗不就完了！”
几个穿锦袍的孩子笑着冲过去，抓起木碗就往流浪孩子手里塞。
可当流浪孩子们被灵赈司属员领过来时，所有人都愣住了。
这些孩子大多面黄肌瘦，最小的才三岁，被属员抱在怀里，怯生生地抓着大人的衣襟；最大的十二岁，却瘦得肋骨分明，胳膊细得像麻杆；还有五个孩子坐在铺着旧麻片的木板车上，腿上盖着破布，显然是受了伤，连抬手的力气都没有。
“这些孩子是从西境灰雾边接来的，刚遭了矿毒，身子弱得很。”
灵赈司属员压低声音解释，“有的半碗粥就够了，有的得一碗半才饱，受伤的还得喂着吃。”
灵都本地的孩子哪懂这些，一个穿蓝锦袍的男孩把满碗热粥塞给三岁的孩子，小孩没接住，粥洒在手上，顿时哭得撕心裂肺，手背瞬间红了一片。
另一个男孩把粥塞给木板车上的孩子，转身就往石台上跑，喊着“我分完了”，可广场上还有十几个孩子没拿到粥，有的拿到粥的孩子捧着热碗发抖，连嘴都不敢凑。
人群里，苏合香急得往前迈了半步，手都攥紧了漆木盒，却被胡砚司长轻轻按住肩膀：“苏副司长，选拔需让孩子们自主完成，我等不可插手。”
苏合香只好停下，却依旧盯着广场中央，时不时朝颜东儿的方向递眼神，生怕他也像其他孩子一样乱塞粥。
颜东儿没有急着冲上去，他先走到木板车旁，弯腰抱起那个腿上缠着破布的小男孩——这孩子他前两天见过，在灵赈司棚子前要过灵麦饼，名叫阿豆。
他把阿豆轻轻放在旁边的石凳上，又拿起个粗瓷碗，盛了小半碗粥，放在嘴边吹了吹，才递到阿豆嘴边：“慢点喝，不烫了，小心洒。”
阿豆怯生生地张开嘴，小口啜着粥，眼睛里渐渐有了光。
颜东儿一边喂，一边回头对颜南星和小石头说：“南星，你把苏姐姐给你的清灵露拿出来，帮受伤的孩子擦擦手脸，能缓疼；小石头，你帮着递碗，告诉大家粥很烫，少盛点，别塞得太急。”
两人立刻点头照做。
颜南星从怀里掏出个白瓷小瓶，倒出点清灵露在手心，轻轻擦在一个小女孩冻裂的手背上，小声安慰：“别怕，擦了这个就不疼了，等下还有热粥喝。”
小石头则守在粥桶旁，看到有人要把满碗粥塞给小孩，就跑过去拦着：“他吃不完这么多，会洒的！
少盛点，剩下的给旁边的大哥哥！”
“你们磨磨蹭蹭的，肯定选不上！”
穿蓝锦袍的男孩回头嘲笑，“选拔比的是快，谁跟你们一样慢吞吞的！”
颜东儿没理会，继续喂阿豆喝粥。
喂到一半时，他发现一个穿灰布短褂的男孩，正把自己碗里的粥分了一半给身边的小妹妹——这男孩袖口缝着半块灰布，和他从灵村逃出来时穿的衣服布料一模一样。
颜东儿心里一动，走过去轻声问：“你叫什么名字？
愿意帮我一起分粥吗？
你知道谁能吃多少，会比我们快很多。”
“我叫阿禾。”
男孩抬起头，眼里带着怯意，却还是点了点头，“妹妹每次只吃小半碗，我能吃一碗半，旁边的阿树哥能吃两碗。”
颜东儿笑了，把阿禾和另外西个年纪稍大的流浪孩子叫到身边：“你们要是愿意，就帮着给弟弟妹妹分粥，你们知道自己的饭量，也知道怎么照顾他们，这样大家都能吃饱，还不浪费。”
孩子们立刻点头。
阿禾拿起碗，给怀里的小妹妹盛了小半碗粥，还学着颜东儿的样子吹凉了再喂；阿树则帮木板车上的孩子端碗，一口一口地喂他们喝，时不时还擦去孩子嘴角的粥渍。
有了他们帮忙，分粥的效率快了不少，灵赈司属员看在眼里，悄悄给方棠司长递了个眼色，方棠司长在象牙账册上认真记了一笔，嘴角还带着丝笑意。
半个时辰后，最后一碗粥也分完了。
所有流浪孩子都吃饱了，有的摸着肚子笑，有的还捧着空碗问能不能再要一点——颜东儿早跟灵赈司属员商量好，多留了五碗热粥，刚好分给没吃饱的孩子。
没有一碗粥被洒掉，也没有一个孩子落下。
颜东儿刚擦了擦汗，就见昆布长老站起身，举起手里的金色令牌：“选拔结束！
通过者——颜东儿、颜南星、小石头！”
“不公平！
我们也分完粥了！
为什么没通过？”
穿锦袍的孩子们立刻喊起来，声音里满是不服。
昆布长老笑着摇了摇头，指着广场上的流浪孩子：“你们所谓的‘分完’，不过是把粥塞到别人手里，却不管孩子是否被烫、是否吃得完、是否拿到粥。
而颜东儿他们，不仅照顾了年幼者、受伤者，还懂得借身边人的力量，让分粥这件事真正周全。
这，才是‘守护’的本意。”
他顿了顿，看向陆垣司长：“陆司长，你来说说，咱苍梧域要找的，是什么样的人？”
陆垣司长站起身，玉杖在石台上轻轻一顿，声音沉稳：“是心怀善意、懂共情、会担当的人。
颜东儿在西境灵村食土充饥时，仍能守住纯善；到了灵都部，有粥喝、有衣穿，依旧不忘照顾弱小，这正是我们要找的‘守护者’。”
颜东儿愣了愣，随即露出了笑容。
这时，苏合香走了过来，身边跟着个华贵长袍的老人，头发花白，却精神矍铄，腰间挂着块刻“灵植司”的木牌，手里还提着个竹编药篮。
“东儿，这是灵植司的林岫司农，最擅长种灵麦、配灵药。”
苏合香笑着说，“林司农说，南星在灵植上有天赋，想让她跟着我学种抗雾灵麦，你愿意吗？”
颜东儿看向南星，南星立刻点头，眼睛亮得像星星：“我愿意！
我想跟着苏姐姐种灵麦，让苍梧域所有孩子都能吃饱饭！”
林岫司农笑着摸了摸南星的头：“好孩子，以后跟着合香好好学，灵植圃里有抗雾的灵麦品种，等你学会了，就能帮着培育种籽，送去苍梧域下所有村落。”
昆布长老走过来，拍着颜东儿肩膀说：“从今天起，你就是苍梧域灵都部的守护者。
小石头，你愿意跟着护卫司的陈峥司长学本事吗？
学好了，就能护着你想护的人。”
小石头用力点头：“我愿意！
我想跟着陈司长修行，以后护着东儿哥和南星！”
昆布长老笑着说：“好好好，给你起个名字吧，以后就叫石鸢，像石头一般坚韧，如灵鸢一样，展翅高飞，守护身边人。”
颜东儿握着令牌，心里满是踏实。
他回头望去，颜南星正捧着灵植录跟苏合香说话，眼里满是期待；石鸢则跟着一个穿玄色长袍的人走了，那人腰悬银质令牌，正是护卫司的陈峥司长，正笑着跟他说些什么。
广场上的流浪孩子也在对着他笑，阿豆还挥着小手跟他打招呼。
他悄悄理清了灵都部的分工：苏合香在灵垦司育灵麦，胡砚司长管种籽审批；方棠司长掌粥粮赈济，陆垣司长护灵脉安全；林岫司农管灵植培育——他们都在为西境的孩子做事，而他，终于也成了这队伍里的一员。
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